치매로 착각하기 쉬운 병, 정상압수두증을 아시나요?

치매로 착각하기 쉬운 병, 정상압수두증을 아시나요?

 

뇌신경과 의사가 환자의 진료 상담하는 모습의 이미지

• 서론: 치매 맞춤형 오진 주의
• 정상압수두증이란?
• 치매와 비슷한 3대 증상
• 원인과 발생 기전
• 진단 과정과 차별점
• 치료 방법과 회복 가능성
• 예방과 관리 팁
• 자주 묻는 질문
• ✅ 요약 및 추가 리소스

서론: 치매 맞춤형 오진 주의

정상압수두증(Normal Pressure Hydrocephalus, NPH)은 ‘치매처럼’ 보이는 인지저하 증상을 나타냅니다. 특히 고령 환자에게서 기억력 저하, 언어·판단 기능 약화, 보행 불안정, 배뇨 조절 문제 등이 동시에 나타나면 많은 분이 '치매 초기'로 오인하게 되는데요. 하지만 정상압수두증은 적절한 진단과 수술적 치료 후 회복이 가능한 질환입니다. 본문에서 치매와 어떻게 다르고 어떤 진단, 치료가 필요한지 알아보겠습니다.

정상압수두증이란?

뇌 안에는 뇌척수액(CSF)이 흐르는 공간인 뇌실이 있는데, 여러 원인으로 이 뇌척수액이 비정상적으로 축적됩니다. 흥미롭게도 압력은 정상 범위에 머물러 ‘정상압’이라는 이름이 붙었습니다. 그러나 압력 변화가 크지 않더라도 누적된 뇌척수액이 뇌조직을 압박해 인지기능·보행·배뇨 조절에 문제를 일으키는 것이 정상압수두증의 핵심입니다.

치매와 비슷한 3대 증상

• 느린 보행, 균형 장애: 발을 끌 듯 천천히 걷고, 평형감 유지 실패
• 인지기능 저하: 기억력보다는 집중력, 판단, 계획력 저하되며 '전두엽형' 양상
• 요실금 또는 잦은 배뇨: 특히 밤 시간에 잦은 소변, 참기 어려움

이 증상은 치매에서 흔히 나타나는 기억력 감퇴 위주와 달리 보행과 배뇨 조절 장애가 두드러져, 전형적인 알츠하이머 치매와 구별됩니다.

원인과 발생 기전

정상압수두증의 원인은 다양한데요:

• 뇌졸중, 머리 외상 후 CSF 순환 방해
• 뇌수막염, 뇌출혈 후 발생하는 흉터로 인한 흡수 장애
• 특별한 외상 없이 나이 들며 자연 발생 가능

핵심은 뇌실과 뇌지주막 사이의 CSF 흡수 경로가 막혀 유출이 줄고 뇌내에 고여 뇌실 확장과 뇌 압박을 유발한다는 점입니다.

진단 과정과 차별점

1. 뇌 MRI/CT: 뇌실 확장을 확인
2. 요추천자 압박 제거(Tap Test): 소량의 CSF를 배출 후 1~2시간 내 증상 호전 여부 관찰
3. 보행 검사: 수술 전·후 걸음 속도 비교
4. 신경인지 검사: 전두엽 기능 저하 여부 평가

이 과정을 통해 단순 치매와 구분하며, 특히 'Tap Test'는 수술 효과를 예측하는 중요한 지표입니다.

치료 방법과 회복 가능성

정상압수두증은 뇌에 쌓인 과다 CSF를 빼내는 VP 션트수술(Ventriculo-Peritoneal Shunt)이 대표적입니다. 머리의 뇌실과 복부를 연결해 흡수가 잘되는 장기로 보내는 방식이죠.

• 보행 능력 개선: 70~80%에서 보행 속도, 균형 현저 개선
• 배뇨 문제: 초기 단계일수록 회복률 높음
• 인지 기능: 전두엽형 증상 위주로 호전 가능성 있음

수술 후 빠른 회복을 위해 물리치료, 인지재활치료 병행이 권장됩니다. 특히 증상 시작한 지 6개월 이내에 수술받는 것이 효과적입니다.

예방과 관리 팁

• 뇌졸중·외상 예방: 낙상 사고 주의, 보호장비 활성화
• 만성 뇌 질환 관리: 뇌수막염, 뇌출혈 치료 뒤 정기 추적 검사
• 정기 두개강 영상검사: 60세 이상, 보행이상 또는 인지 저하 시작 시 CT/MRI 권장
• 생활습관 관리: 혈압/당뇨 조절, 적절한 운동

예방은 어렵지만 조기 발견이 가장 중요하며, 보행이상이나 인지 변화가 있다면 빠르게 전문의 상담이 필요합니다.

자주 묻는 질문

Q1: 정상압수두증도 치매처럼 완전히 회복이 불가능한가요?
A: 아닙니다. 적절한 시기에 션트수술과 재활치료를 받으면 증상이 현저히 호전되어 독립적 일상생활 회복이 가능합니다.

Q2: 모든 고령자에게 영상 검사가 필요한가요?
A: 모든 고령자에게는 권장하지 않지만, 보행 이상·배뇨 변화 동반 시 정밀 영상검사를 받는 것이 중요합니다.

Q3: 션트수술에는 부작용이 없나요?
A: 드물지만 감염 또는 션트 막힘, 과배액 등의 합병증이 생길 수 있으므로 수술 후 정기 추적관찰이 필요합니다.

✅ 요약 및 추가 리소스

1. 정상압수두증은 뇌척수액 축적으로 인해 보행·인지·배뇨 이상을 유발합니다.
2. 치매처럼 보이지만 Tap Test와 영상 진단으로 구분 가능하며, 수술 후 증상 호전이 기대되는 유일한 ‘치매형’ 질환입니다.
3. 조기 발견, 적절한 수술, 체계적 재활치료가 회복의 핵심입니다.

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