뇌세포 재생, 치매 극복의 실마리가 될 수 있을까?

들어가며

한때 “뇌는 손상되면 회복되지 않는다”는 믿음이 불변의 진리처럼 받아들여졌습니다. 그러나 신경과학은 한 걸음씩 그 경계를 허물고 있습니다. 이번 글에서는 뇌의 회복력에 대한 새로운 시선과, 치매라는 난제를 마주한 우리의 희망을 감성적으로 풀어보고자 합니다.

1998년 이후, 해마라는 기억과 학습의 중심에서 성인도 매일 수백 개의 새로운 뉴런이 태어난다는 사실이 밝혀졌습니다. 이는 한 번 믿었던 ‘성인 뇌의 고정성’을 뒤집는 충격적인 발견이었습니다.

2025년 연구에서는 퇴행성 뇌질환 모델에서 BDNF와 Noggin을 투입해 새 뉴런을 만들어내고, 실제로 운동 기능이 회복된 사례도 보고되었습니다. 이러한 성과는 신경전구세포의 잠재력을 자극해 손상된 뇌 영역의 회복 가능성을 직접 보여준 것입니다.

치매의 경우, 뇌세포 일부는 돌이킬 수 없이 손상됩니다. 그러나 뇌는 포기하지 않습니다. 해마 등 회복 가능한 영역의 전구세포나 주변 뉴런들이 새로운 회로를 형성해 일부 기능을 보완할 수 있다고 알려졌습니다.

즉, “죽은 세포가 되살아난다”는 표현은 맞지 않지만, “새로운 세포가 들어와 기존 회로를 보강한다”는 설명이 보다 정확합니다. 이는 치매 치료 접근 방식에도 새로운 길을 제시합니다.

아직 이 방향은 초기 단계입니다. 임상적 효과나 장기적 안전성에 대한 체계적인 연구는 더욱 필요합니다. 그러나 신경가소성을 활용한 재활치료, 전구세포 분화 촉진 전략과 결합한다면, 치매 환자에게 작은 회복의 씨앗을 뿌릴 수 있습니다.

이처럼 과학은 차근차근 ‘할 수 있다’는 사실을 우리에게 보여주고 있습니다. 그리고 그 가능성은 우리 모두가 기대할 수 있는 따뜻한 희망이 됩니다.

Q. 뇌세포는 죽으면 다시 살아나나요?
A. 죽은 뉴런 자체가 되살아나는 것은 불가능하지만, 전구세포로부터 새로운 뉴런이 생성되어 회로 구성에 참여할 수 있습니다.

Q. 이런 연구가 진짜 치매 치료에 적용될 수 있나요?
A. 아직 동물 모델 중심의 연구 단계이며, 인간 대상 임상연구를 통해 효과와 안전성을 검증해야 합니다.

Q. 당장 환자에게 어떤 도움이 되나요?
A. 당장은 아니지만, 재활치료와 결합한 미래형 치료 전략의 기초로 활용될 수 있는 가능성을 제시합니다.

요약