기억은 있는데 왜 생각이 안 날까? '건망증'의 뇌 과학적 비밀 밝혀지다

 

기억은 분명히 머릿속에 있는 것 같은데, 막상 떠올리려 하면 입이 떨어지지 않습니다. 누구나 겪는 이 답답한 건망증의 원인이 뇌 속 ‘시냅스’ 연결과 관련 있다는 사실이 밝혀졌습니다.

 

기억이 저장되는 세포가 있어도, 이들을 잇는 다리가 튼튼하지 않으면 회상이 불가능하다는 연구 결과가 국내 과학자들에 의해 발표되었습니다. 이번 글에서는 이러한 놀라운 발견과 그 의미를 쉽고 자세하게 정리해보겠습니다.

 

기억을 위해 달력에 빨강색 압정을 표시하는 이미지

 

 

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기억은 어디에 저장되는가?

우리 뇌는 정보를 저장할 때 단순한 '폴더'처럼 저장하는 것이 아니라, 신경세포들 간의 복잡한 연결 네트워크를 통해 기억을 형성합니다.

 

이때 활성화되는 특정 세포들을 ‘엔그램 세포’라고 부르는데요, 새로운 사실을 배울 때 이 세포들이 특정 방식으로 활성화되며 기억이 형성됩니다.

 

하지만 엔그램 세포가 있다고 해서 우리가 기억을 바로 떠올릴 수 있는 건 아닙니다.

 

이 세포들 사이에 신호를 주고받는 통로인 ‘시냅스’가 얼마나 강하게 연결되어 있는지가 더 중요하다는 것이 최근 연구로 밝혀졌습니다.

 

 

기억력 저하·집중력 문제, 일상 습관이 뇌 건강 위협한다

 

건망증, 기억이 사라진 게 아니다

많은 사람들이 건망증을 단순히 ‘기억이 사라졌다’고 생각합니다. 하지만 이번 연구에 따르면 기억은 뇌에 남아있더라도, 그 기억으로 가는 ‘길’이 약해지거나 끊기면 꺼내기 어려운 상태가 됩니다.

 

기초과학연구원(IBS) 강봉균 단장 연구팀은 생쥐 실험을 통해 이 사실을 입증했는데요, 특정 장소에서 공포를 학습시킨 생쥐의 뇌에서는 엔그램 세포 간 시냅스 연결이 증가하고, 그 크기 역시 커지는 것을 확인했습니다.

 

반대로 이 연결이 약하거나 막혀 있으면, 세포가 그대로 있어도 기억을 회상하지 못했습니다.

 

이는 건망증뿐만 아니라 치매, PTSD 등 다양한 기억 장애의 새로운 치료 실마리가 될 수 있습니다.

 

시냅스가 기억의 열쇠다

뇌의 시냅스는 단순히 정보를 주고받는 통로가 아니라, 기억의 ‘길’ 역할을 합니다. 이 길이 단단히 형성되어 있어야 정보가 오고 갈 수 있고, 우리는 그 기억을 회상할 수 있습니다.

 

실제로 연구진은 단백질 합성을 억제해 시냅스 성장을 막자, 기억이 형성되지 못하는 것을 확인했습니다. 반대로 인위적으로 빛 자극을 통해 세포를 깨우면 기억이 다시 살아났지만, 시냅스가 아예 끊긴 상태에서는 그마저도 불가능했습니다.

 

이것이 바로 “기억은 있는데 생각이 안 나는” 이유입니다. 기억의 내용은 머릿속에 남아있지만, 그 기억으로 가는 다리가 약해져 찾을 수 없는 것입니다.

 

• 기억은 엔그램 세포에 저장된다
• 회상은 세포 간 ‘시냅스 연결’에 달려 있다
• 시냅스가 약하면 기억 회상이 어렵다

 

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기억을 회상하기 위해 포스트윗에 잊지 말라는 문구가 적힌 이미지

시냅스 연결로 치료의 실마리를 찾다

이번 연구 결과가 특히 주목받는 이유는 기억 장애 치료에 실질적인 단서를 제공할 수 있기 때문입니다. 단순히 기억력 개선을 넘어서, 치매나 외상후스트레스장애(PTSD) 같은 질환에도 적용 가능성이 큽니다.

 

예를 들어, PTSD는 기억이 너무 강렬하게 각인되어 사라지지 않는 것이 문제인데요. 반대로 치매는 기억 자체를 떠올리기 어렵습니다.

 

두 질환 모두 ‘기억 회상’이라는 뇌 기능의 문제와 밀접하게 연결되어 있습니다.

 

연구진은 기억을 지우거나 되살리는 메커니즘을 조절할 수 있다면, 이런 질환을 새로운 방식으로 접근할 수 있을 것이라 기대하고 있습니다.

항목	설명	비고
치매	기억은 있으나 회상 통로가 약화되어 나타남	시냅스 강화 필요
PTSD	불필요한 기억이 과도하게 활성화됨	시냅스 억제 활용 가능
건망증	기억은 있으나 연결력이 낮음	기억 강화 훈련 필요

 

과학으로 보는 뇌건강 _ 기억력 향상을 위한 팁

 

실생활 속 기억력 훈련 방법은?

이런 연구 결과를 우리의 일상에 적용하려면 어떻게 해야 할까요? 시냅스 연결을 강화하는 방법은 결국 기억력을 높이는 훈련으로 이어집니다.

 

반복 학습, 연관 학습, 감정을 동반한 학습은 시냅스 강화를 도와줍니다. 예를 들어 외운 단어를 반복해서 말하거나, 특정 장소나 감정과 연결해 학습하면 시냅스 연결이 강해져 기억 회상이 쉬워집니다.

 

또한 규칙적인 운동, 충분한 수면, 스트레스 관리도 뇌의 건강한 기능 유지에 필수적입니다. 이는 신경세포 간 연결을 돕고, 새로운 기억을 더욱 쉽게 형성하도록 도와줍니다.

기억 회상의 미래를 여는 열쇠

이번 연구는 단순히 ‘기억력 개선’을 넘어서, 기억이 뇌에서 어떻게 작동하는지를 근본적으로 밝혀냈다는 데에 의미가 있습니다.

 

앞으로는 특정 기억을 꺼내거나 억제하는 기술이 더욱 정교해질 것으로 보이며, 인공지능, 뇌-컴퓨터 인터페이스 기술과도 접목될 수 있습니다.

 

기억은 단순한 정보 저장이 아니라, 뇌 속 ‘길’이 잘 연결되어 있을 때만 꺼낼 수 있는 능력입니다.

 

 

앞으로 이 연결을 어떻게 설계하고 조절할 수 있을지에 따라, 미래의 기억 관리 기술과 치료법이 완전히 달라질 수 있습니다.

 

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기억은 있는데 왜 생각이 안 날까? 마치며

‘기억은 있는데 왜 생각이 안 날까?’라는 질문에 대해, 이번 연구는 명확한 해답을 주고 있습니다. 기억이 회상되지 않는 것은 단순히 저장 실패가 아니라, 연결 실패라는 점.

 

이는 뇌과학의 큰 패러다임 전환이며, 앞으로의 의학과 기술 발전에 깊은 영향을 줄 수 있습니다.

일상 속에서 반복과 연습을 통해 시냅스를 강화하고, 뇌를 건강하게 유지하는 습관을 들인다면 누구나 더 나은 기억력을 유지할 수 있습니다.

 

특히 고령 사회로 접어든 지금, 이러한 뇌 과학 정보는 삶의 질을 높이고, 기억 장애에 대비할 수 있는 강력한 도구가 될 것입니다.

 

 

질문 QnA

건망증과 치매는 어떻게 다른가요?

건망증은 기억을 일시적으로 회상하기 어려운 상태이며, 치매는 기억 자체가 소실되는 경우가 많습니다. 시냅스 연결 여부에 따라 구분될 수 있습니다.

기억력을 키우는 방법은 무엇인가요?

반복 학습, 감정과 연관된 기억 형성, 수면, 운동, 식단 조절이 기억력을 높이는 데 효과적입니다.

연구 결과는 실제로 치료에 활용될 수 있나요?

아직 임상단계는 아니지만, 이론적으로는 시냅스를 조절함으로써 기억 관련 질환에 치료적 접근이 가능하다는 희망을 주는 연구입니다.